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17 janvier 1779. Deux navires anglais mouillent dans la baie de Kealakekua, sur la grande île d’Hawaï, au milieu de mille pirogues venues à leur rencontre. Les prêtres conduisent James Cook sur la grande plate-forme du culte, où il est honoré presque jusqu’à l’adoration et salué sous le nom d’Orono. Le roi Terreeoboo vient en personne échanger son manteau de plumes et son nom avec le capitaine. Rien, dans cet accueil sans exemple, ne laisse deviner ce qui va suivre.Un mois de fêtes et de vivres offerts, puis le départ. Un coup de vent brise un mât et force les deux navires à revenir vers une baie devenue froide et silencieuse. Un canot volé dans la nuit, une pinasse prise à son tour : Cook décide de retenir le roi en otage sur la plage de Kaawaloa. La foule s’arme, un coup de feu part, et le 14 février 1779, le plus grand navigateur du siècle tombe sous les poignards, à trente pas de ses embarcations.Le journal tenu de la main de Cook s’arrête net. C’est son second lieutenant, James King, vingt-huit ans, astronome et ami des prêtres de l’île, qui reprend la plume. Une semaine de ruses et de représailles, un pavillon blanc porté au rivage, le village de Kakooa qui brûle, puis les ossements du capitaine enfin rendus et confiés à la mer. Les navires reprennent alors leur route d’île en île, cherchant en vain un mouillage à Maui, Molokai et Oahu, avant d’affronter à Kauai un dernier affrontement pour de l’eau.King dresse ensuite le premier portrait complet de l’archipel : onze îles nommées en l’honneur de lord Sandwich, les volcans Mauna Kea et Mauna Loa dont il calcule la hauteur, une population estimée à quatre cent mille âmes, la loi du tabou enfin expliquée, et ces insulaires qui se laissent porter, couchés sur une planche, par des vagues où nulle chaloupe d’Europe n’oserait s’aventurer.Ce cinquième tome correspond au Livre V de l’édition originale, A Voyage to the Pacific Ocean (Londres, 1784) : de l’arrivée à Kealakekua le 17 janvier 1779 au départ des îles Sandwich à la mi-mars. C’est le texte où la narration change de main : après la mort de Cook, c’est James King qui raconte, dans les mots d’un témoin direct et non plus du capitaine lui-même.Cinquième des six tomes consacrés au troisième et dernier voyage de James Cook, dans la collection Carnets de Voyages Oubliés. Chaque tome se lit seul.Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d’aujourd’hui, qui rend lisible ce récit sans rien trahir du voyage. 20 illustrations originales et des cartes redessinées donnent à voir l’itinéraire, tandis qu’un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, note de l’éditeur, postface et lectures complémentaires) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.
