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Tratado filosófico concebido en 1848 y compuesto y publicado en 1850. En él, por vez primera, el autor afronta las definiciones de progreso y evolución, pero basándose no, como Darwin y Wallace, en principios biológicos, sino en convicciones éticas.Sostiene, en efecto, que el progreso no es un azar, sino una necesidad, y que las transformaciones de la humanidad son el resultado de una ley, que está en la base de toda la creación orgánica.Todo progreso resulta de la adaptación de los hombres a su ambiente natural y social, y tal adaptación tiene dos caracteres: transmisión hereditaria de cambios funcionales y desaparición de los inadaptables. De esta forma, las distintas especies de organización, que la sociedad asume en su progreso, desde los grados evolutivos inferiores hasta los superiores, se parecen a las distintas formas de organización animal.Y la vida orgánica incluida en la vida de la humanidad está dominada por un proceso evolutivo necesario, en que se pueden reconocer las dos principales características, de integración y diferenciación. Partiendo de la concepción mecánico evolucionista, propia de su tiempo, Spencer eleva el método evolucionista a método universal, tratando de llegar a esa conciliación de las ciencias naturales con la filosofía, que vuelve a aparecer en toda su obra.
