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No início do século XX, Paul Ehrlich, um ilustre hematologista alemão, imunologista e Prémio Nobel da Medicina de 1908, propôs uma teoria biológica do horror autotóxico, a relutância do organismo em pôr-se em perigo através da formação de auto-anticorpos tóxicos. Por outras palavras, o sistema imunitário de um organismo não poderia desenvolver uma resposta autoimune. A teoria de Ehrlich permaneceria como um cânone amplamente aceite no então incipiente campo da imunologia, apesar das amplas provas em contrário publicadas pelos seus contemporâneos científicos e biólogos posteriores. O poder destrutivo e a complexidade do sistema imunitário humano requerem a presença de mecanismos sofisticados para regular a sua atividade. A questão da discriminação entre o eu e o não-eu e da regulação da autoimunidade emergiu subsequentemente como um problema central na imunologia moderna. A autoimunidade é uma condição em que o dano estrutural ou funcional é produzido pela ação de células imunologicamente competentes ou anticorpos contra os componentes normais do corpo. As doenças auto-imunes são definidas como doenças em que as respostas imunitárias a auto-antigénios específicos contribuem para o dano tecidual contínuo.
