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O etanol é o componente intoxicante das bebidas alcoólicas, como o vinho e a cerveja, produzido pela fermentação de levedura/açúcar/amido, e causa embriaguez. Em doses mais baixas, o álcool pode atuar como estimulante, induzindo sensações de euforia e de conversação, mas o consumo excessivo de uma só vez pode provocar sonolência, depressão respiratória, coma ou mesmo a morte. Para além do seu efeito sedativo agudo e potencialmente letal em doses elevadas, o álcool tem efeitos em todos os órgãos do corpo e estes efeitos dependem da taxa de alcoolemia ao longo do tempo. Entre outros factores, a reação de cada indivíduo ao álcool é influenciada pela idade, sexo, etnia, etc. Do sangue e do sistema imunitário ao sistema excretor e à saúde sexual, o álcool afecta todas as partes e órgãos do corpo. O álcool continua a representar um elevado fardo de doenças na sociedade, causando incapacidade indireta, lesões, queimaduras, acidentes e até afogamentos. O consumo excessivo e crónico de álcool pode causar anomalias como anemia e baixa contagem de plaquetas. O álcool é também um agente cancerígeno reconhecido. O papel do médico é importante na identificação do alcoólico, no tratamento dos síndromas médicos e psiquiátricos associados, na supervisão da desintoxicação, na conceção de programas de reabilitação e no aconselhamento.
